Saken på ett minutt
Ifølge The Wall Street Journal er Etched i samtaler om ny finansiering til rundt 20 milliarder dollar. Eksisterende investor Jane Street leder den foreslåtte runden.
- Selskapet henter samtidig kapital i en separat runde ledet av Sequoia Capital, med verdsettelse på 10 milliarder dollar.
- Ingen av avtalene er lukket. Vilkårene kan fortsatt endres, ifølge rapporteringen fra WSJ formidlet via blant annet Benzinga.
- Etched sa i slutten av juni at det hadde hentet 800 millioner dollar totalt, sist med en ikke tidligere offentliggjort runde på 500 millioner dollar i desember til 5 milliarder dollar i verdsettelse.
- Selskapet sier det har over 1 milliard dollar i kundekontrakter for inferenssystemer, altså maskinvare som kjører ferdige AI-modeller. Storskala kommersielle leveranser er fortsatt ikke i gang.
Det viktigste er dette. Investorene priser ikke bare en ferdig brikkevirksomhet. De priser et håp om at spesialiserte AI-brikker kan bli billigere og mer effektive enn Nvidias allsidige GPU-er, før markedet har sett beviset i stor skala.
To runder, to priser og ingen lukket avtale
Det uvanlige i saken er ikke bare beløpet. Det er at Etched ifølge WSJ jobber med to kapitalrunder samtidig, med svært forskjellig verdsettelse.
Jane Street, som allerede er inne i selskapet, leder samtalene om rundt 20 milliarder dollar. Sequoia leder en annen runde til 10 milliarder. Begge er i prosess. Det betyr at tallene kan endre seg, og at det fortsatt er uavklart om begge rundene gjennomføres slik de nå beskrives.
En verdsettelse på 20 milliarder dollar ville firedoble nivået fra desemberrunden på 5 milliarder. For et selskap grunnlagt i 2022, uten storskala leveranser, er det et ekstremt signal om hvor hardt investorer kjemper om AI-maskinvare.
Hva Etched egentlig bygger
Etched holder til i San Jose og ble grunnlagt av Gavin Uberti, Chris Zhu og Robert Wachen. De droppet ut av Harvard og har bakgrunn som Thiel Fellows. Selskapet satser ikke på en generell GPU som Nvidia. Det bygger spesialisert maskinvare for AI-inferens.
Inferens er det som skjer når en ferdigtrent modell svarer på spørsmål, genererer tekst, bilder eller video, eller utfører andre oppgaver. Det er ofte den største flaskehalsen og den største løpende kostnaden for selskaper som skal levere AI til mange brukere.
På sin egen nettside presenterer Etched produktet som «frontier inference clusters». Det er ikke bare en brikke. Det er hele systemer med brikker, rack, programvare og produksjonsmetoder, laget for å kjøre store modeller raskere, billigere og med lavere strømforbruk.
Selskapet sier at den første silisiumversjonen, kalt A0, kom tilbake fra TSMC tidligere i år. Det validerer nå første rack-produkt med kunder. Første rack skal etter planen sendes i sommer, og produksjonen er i gang for å møte det selskapet beskriver som over 1 milliard dollar i kundekontrakter.
Fra 5 til 20 milliarder på under et år
I slutten av juni kom Etched med en større statusoppdatering. Ifølge TechCrunch hadde selskapet da hentet 800 millioner dollar totalt. Den siste runden på 500 millioner dollar ble lukket i desember til 5 milliarder dollar etter pengene.
Investorlisten er tung. Stripes ledet desemberrunden. Blant øvrige investorer nevnes VentureTech Alliance, Jane Street, Hudson River Trading, Two Sigma og Ribbit Capital. Angel-investorer inkluderer blant andre Andrej Karpathy, Geoffrey Hinton, Fei-Fei Li, Stanley Druckenmiller og Peter Thiel.
Samtidig må tallene leses med forsiktighet. «1 milliard dollar i kundekontrakter» er ikke det samme som inntekter som allerede er tatt inn. Kontrakter kan inneholde betingelser, tidsplaner og mulighet for endringer. Det viktige signalet er etterspørsel. Det endelige beviset kommer først når systemene leveres, brukes og betales over tid.
Hvorfor investorene betaler så mye
Bakgrunnen er enkel. Nvidia har dominert markedet for AI-brikker. De store teknologiselskapene bruker enorme summer på GPU-er til trening og drift av modeller. Det skaper både flaskehalser og høye kostnader. Derfor jakter investorer på alternativer.
Etched sin idé er spesialisering. Allerede i 2024 fortalte selskapet TechCrunch at det bygde en ASIC, altså en brikke laget for én type oppgave, rettet mot transformermodeller. Det er arkitekturen bak de fleste store språkmodeller.
Fordelen kan være høyere ytelse og lavere kostnad for nettopp denne type arbeidslast. Ulempen er mindre fleksibilitet. Hvis AI-arkitekturer endrer seg raskt, eller hvis kundene trenger maskinvare som også klarer andre oppgaver, kan en smal brikke bli mindre attraktiv.
Etched er heller ikke alene. Cerebras, Groq, SambaNova og flere andre utfordrer også Nvidia innen spesialisert AI-maskinvare. Store skyleverandører som Amazon, Google og Microsoft bygger egne brikker. OpenAI har også gått inn i egen chip-utvikling. Konkurransen er hard, og tidslinjene i halvlederindustrien er lange.
Dobbel verdsettelse er et tegn på het etterspørsel
At et selskap kan hente penger til 10 milliarder dollar i én runde og snakke om 20 milliarder i en annen, sier mer om investorene enn om den ferdige forretningen. Etterspørselen etter de mest omtalte AI-selskapene er så sterk at noen startups kan selge andeler raskt, og deretter komme tilbake til markedet til en mye høyere pris.
For investorene er risikoen åpenbar. De som kommer inn tidlig, kan tjene enormt hvis selskapet leverer. De som betaler den høyeste prisen, er mer avhengige av at Etched treffer både teknisk og kommersielt. For Etched er signalet sterkt. Selskapet har forhandlingsmakt så lenge hype og etterspørsel holder.
Benzinga skriver at Etched ikke umiddelbart svarte på forespørsel om kommentar. Det understreker at dette fortsatt er en historie basert på kilder tett på forhandlingene, ikke en ferdig offentliggjort finansieringsavtale.
Det som gjenstår å bevise
Det avgjørende spørsmålet er ikke om investorer vil betale mye for AI-brikker. Det har de allerede vist. Spørsmålet er om Etched klarer å levere systemer som faktisk er raskere, billigere og mer strømeffektive enn alternativene når de står i datasentre hos krevende kunder.
På nettsiden hevder selskapet at tidlige kundetester viser toppresultater på ytelse, ventetid og energieffektivitet. Det lover flere oppdateringer i sommer. Uavhengige, offentlige tester i stor skala er fortsatt begrenset. Inntil leveransene er i gang og kundene snakker åpent om resultatene, bør selskapets egne ytelsespåstander behandles som påstander, ikke som ferdig dokumenterte fakta.
Det er også uklart om begge kapitalrundene lukkes, til hvilke beløp, og om verdsettelsene ender på 10 eller 20 milliarder dollar. Det som allerede er klart, er at Etched har gått fra å være et nisjetips i 2024 til å være blant de dyreste private halvlederselskapene i AI-kappløpet.
Det neste konkrete sjekkpunktet er leveransene. Hvis første rack går ut i sommer, og kundene begynner å bruke dem i produksjon, får markedet noe mer håndfast enn en verdsettelsesdiskusjon. Inntil da er Etched først og fremst et eksempel på hvor langt investorene er villige til å strekke seg for å finne neste store alternativ til Nvidia.